Ninguno de estos plásticos se convertirá en nuevas cosas plásticas. “Es una traición a la confianza de la gente”. Le estaban mintiendo a la gente … y toda la peña sin saberlo. Rogue, como la mayoría de las empresas de reciclaje, enviaba basura plástica a China…
la mentira del reciclaje
octubre 2020
Pero cuando China cerró sus puertas hace dos años, Leebrick buscó compradores en Estados Unidos. Cuando Leebrick intenta decirle a la gente que hay que enterrar los plásticos, nadie quiere oír hablar de ello. Y lo que es más, los productores de plásticos, las mayores empresas de petróleo y gas del país, lo sabían desde el principio, aunque gastaron millones de dólares diciéndole al público lo contrario.
NPR y PBS Frontline pasaron meses investigando documentos internos y entrevistando a altos funcionarios. Mientras ganábamos miles de millones de dólares vendiendo plástico nuevo al mundo, descubrimos que la industria le estaba vendiendo al público una idea que sabía que no funcionaría, que la mayor parte del plástico podía reciclarse.
Pero la industria gastó millones en decirle a la gente que lo reciclaba porque, como dijo un ex experto de la industria, vendía plástico incluso si no es correcto reciclarlo. “Si el público piensa que el reciclaje funciona, no estará tan preocupado por el medio ambiente”, dijo Larry Thomas, ex presidente de la Asociación de la Industria del Plástico.
El representante de la industria, Steve Russell, quien hasta hace poco era vicepresidente de plásticos del grupo comercial del American Chemistry Council, dijo en respuesta que la industria nunca ha engañado deliberadamente al público sobre el reciclaje y está comprometida a garantizar que todo el plástico se recicle.
Por otro lado, el plástico nuevo es barato. Menos del 10 por ciento del plástico se ha reciclado durante este tiempo. “La botella puede parecer vacía, pero no es más que basura”, dice un anuncio de 1990 que muestra una botella de plástico que sale de un camión de basura. “Lleno de potencial …
Puede que haya parecido un mensaje medioambiental, pero los anuncios los ha pagado la industria del plástico, que está formada por empresas como Exxon, Chevron, Dow, DuPont y sus organizaciones comerciales y de cabildeo en Washington.
Las empresas de la industria han gastado decenas de millones de dólares en estos anuncios y, al publicarlos a lo largo de los años, han promovido los beneficios de un producto, gran parte del cual fue enterrado, quemado o, en algunos casos, se fue al océano.
Los documentos muestran que los funcionarios de la industria conocen este hecho sobre el reciclaje de plástico desde la década de 1970. La mayoría de los documentos antiguos de la industria se guardan en bibliotecas. Otros están en universidades donde ex líderes de la industria presentan su inscripción.
En la Universidad de Syracuse hay cajas de archivos de un ex consultor de la industria. Y uno de ellos tiene un informe escrito en abril de 1973 por científicos encargados de predecir problemas potenciales para los altos ejecutivos de la industria. Dijo a los ejecutivos que es poco probable que el reciclaje de plástico ocurra a gran escala. Reciclar el plástico es muy “caro” y concluye que clasificarlo es “inviable”.
Hay más documentos que reflejan décadas de conocimiento, incluido el análisis realizado por un alto funcionario del grupo comercial más poderoso de la industria. “El costo de separar los plásticos … es alto”, dijo, antes de decirles a sus colegas que el costo de usar aceite para fabricar plásticos es muy bajo y que el reciclaje de desechos plásticos “aún no puede justificarse económicamente”.
Larry Thomas, expresidente de la Sociedad para la Industria del Plástico, trabajó en estrecha colaboración con altos ejecutivos de petróleo y plásticos. Ahora se ha retirado a la playa de Florida, donde le encanta andar en bicicleta…
“Hice lo que la industria me pidió que hiciera, eso es seguro”, dice.
Thomas asumió el control a fines de la década de 1980 y estaba en una crisis plástica en ese momento. “La vitalidad del sector y la rentabilidad de su empresa” está en peligro.
Así comenzó una campaña publicitaria anual de $ 50 millones que promueve los beneficios de los plásticos. “¡Presentar las posibilidades del plástico!” Se escuchó un anuncio icónico que mostraba a niños con cascos de bicicleta y bolsas de plástico flotando en el aire.
Al mismo tiempo, la industria inició una serie de proyectos para sentirse bien pidiendo al público que reciclara el plástico. Mientras financiaban máquinas clasificadoras, centros de reciclaje, organizaciones sin fines de lucro e incluso costosos bancos fuera de las tiendas de comestibles hechas con bolsas de plástico.
Pocos de estos proyectos han convertido demasiado plástico en cosas nuevas. NPR siguió alrededor de una docena de proyectos que la industria inició en 1989. El proyecto de Amoco para reciclar plástico en las escuelas de Nueva York duró dos años.
El plan altamente publicitado de Dow y Huntsman para reciclar plástico en parques nacionales llegó a siete de los 419 parques antes de que las empresas recortaran los fondos.
Thomas y Freeman dicen que incluso mientras se publican anuncios y se ejecutan proyectos, los funcionarios de la industria quieren que el plástico reciclado llegue a los hogares y aceras de las personas en contenedores azules.
La industria creó un grupo de trabajo llamado Solid Waste Solutions Council y trajo a un hombre de DuPont, Ron Liesemer, para dirigirlo. Liesemer llevó estos millones a Minnesota y a otros lugares para iniciar programas locales de reciclaje de plástico. Pero luego se encontró con el mismo problema que encontraron todos los periódicos de la industria.
Pero a medida que la industria impulsaba estas estrategias públicas para hacer frente a la crisis, las autoridades estaban implementando discretamente un plan más amplio. A principios de la década de 1990, en una pequeña instalación de reciclaje cerca de San Diego, un hombre llamado Coy Smith fue uno de los primeros en ver la nueva empresa de la industria.
Sus clientes veían los anuncios y querían reciclar el plástico. Pero entonces, un día, casi de la noche a la mañana, los clientes empezaron a poner todo tipo de plástico en sus envases. Smith se acercó a las pilas de plástico y empezó a dar vuelta a los contenedores. Los documentos de la industria de este período muestran que hace solo unos años, a partir de 1989, los administradores de petróleo y plásticos lanzaron una campaña silenciosa para presionar a casi 40 estados para que exigieran que el símbolo apareciera en todos los plásticos.
Algunos ambientalistas también apoyaron el símbolo, pensando que ayudaría a separar el plástico. Smith dijo que lo que hizo fue hacer que todo el plástico pareciera reciclable.
Un informe a los altos funcionarios de la Asociación de la Industria del Plástico en 1993 les informó sobre los problemas. Les dijo que el código creaba “expectativas poco realistas” sobre la cantidad de plástico que se podía reciclar.
Smith y sus colegas lanzaron una protesta nacional, formaron un grupo de trabajo y lucharon con la industria durante años para eliminar o reemplazar el símbolo. En respuesta, los funcionarios de la industria le dijeron a NPR que el código solo está destinado a ayudar a las instalaciones de reciclaje a separar el plástico y no tiene la intención de crear confusión.
Sin lugar a dudas, el plástico es fundamental para el éxito del país. La industria petrolera gana más de $ 400 mil millones al año para fabricar plásticos y, a medida que disminuye la demanda de petróleo para automóviles y camiones. La industria les dice a los accionistas que las ganancias futuras aumentarán a partir del plástico.
La nueva planta de producción de plástico de Chevron Phillips Chemical se elevó desde el horizonte en Sweeny, Texas. Los funcionarios de la empresa dicen que ven un futuro brillante para sus productos a medida que la demanda de plástico sigue creciendo.
Esta instalación es la inversión de $ 6 mil millones de Chevron Phillips Chemical en plástico nuevo. Sin embargo, con este crecimiento, llega cada vez más basura plástica. Se cuenta una historia sobre unas vacaciones que pasó una pareja y la destrucción de la basura plástica que vieron.
¿Cómo Chevron Phillips puede reciclar el 100% del plástico que produce?
“El reciclaje debe ser más eficiente y económico. Arreglar el reciclaje es también el mensaje de la industria” dice Steve Russell, el último portavoz.
“Corregir el reciclaje es imperativo y tenemos que hacerlo bien”, dice. Y durante estos 30 años, las compañías de petróleo y plástico han obtenido miles de millones de dólares en ganancias a medida que el público consume cada vez más plástico.
“Seremos capaces de producir todo nuestro plástico nuevo, desde residuos sólidos urbanos hasta plástico”.
Recientemente, un grupo de defensa de la industria financiado por las compañías de plásticos y petróleo más grandes del país lanzó su esfuerzo más costoso para promover el reciclaje y la limpieza de desechos plásticos.
“Tenemos personas que pueden cambiar el mundo”, dice, mientras la gente recolecta basura plástica y las botellas se clasifican en un centro de reciclaje.
En estos días, Thomas dice que pasa mucho tiempo en bicicleta por la playa, pensando en los océanos y lo que les pasará en 20 o 50 años después de que se vaya. Y cuando piensa en esos años que pasó en salas de conferencias con altos ejecutivos de compañías de petróleo y plásticos, lo que le viene a la mente ahora es quizás algo que dijo que debería haber estado claro desde el principio.
Dice que lo que ve es una industria que no quiere que el reciclaje funcione. Porque si el negocio es vender la mayor cantidad de petróleo posible, cualquier cantidad de plástico reciclado es competencia.
“Como querían vender material virgen, no estaban interesados en invertir dinero real en reciclaje o hacer un esfuerzo”, dice Thomas. Los analistas ahora esperan que la producción de plástico se triplique para 2050.
