La Última Bocanada de Humo en el Aire: La Batalla Contra el Tabaco en los Aviones
«¡El aire limpio es la nueva norma en los cielos!» En el pasado, el acto de encender un cigarrillo a bordo de un avión era tan común como abrocharse el cinturón de seguridad. Desde las décadas de 1940 hasta los años 70, las aerolíneas no solo permitían fumar, sino que también repartían encantadores paquetes de muestra a los pasajeros. Sin embargo, la historia de cómo los aviones se convirtieron en zonas libres de humo es un relato de lucha, cambios legislativos y un mayor entendimiento de los riesgos para la salud.
El Fin de una Era: La Prohibición del Tabaco en los Aviones
La prohibición de fumar en vuelos comerciales no fue una decisión de la noche a la mañana. El presidente George H. W. Bush firmó una ley federal que declaraba que los vuelos de seis horas o menos debían ser libres de humo, afectando a unos 16,000 vuelos domésticos. Esta medida fue el resultado de años de cabildeo tras bambalinas y sentó un precedente para futuras leyes libres de humo en tierra. Antes de 1990, era común escuchar la frase «gear up, light up» entre los pilotos, quienes encendían un cigarrillo justo después del despegue. Increíblemente, en ese tiempo, aún faltaban seis años para que los parches o el chicle de nicotina estuvieran disponibles sin receta médica. “Los funcionarios federales han determinado que es más seguro dejar que los pilotos sigan fumando”, reportaba en su momento el New York Times.
El Humo en el Cielo: Un Viaje Retrospectivo
Desde los años 40 hasta los 70, el humo de cigarrillos llenaba las cabinas de los aviones. En 1939, un anuncio emparejaba a los cigarrillos Camels con American Airlines, proclamando: «Cigarrillos frescos ahora se sirven en los cielos.» El propósito de esta táctica era calmar a los pasajeros, quienes aún no estaban acostumbrados a volar en un «tubo de metal» a través del aire. Janet Bednarek, historiadora urbana y de aviación, explica que antes de la introducción de los viajes aéreos a reacción en 1959, las aerolíneas hacían todo lo posible para distraer a los pasajeros durante el vuelo, ya que volaban a menor altitud y velocidad, resultando en viajes más turbulentos.
Nuevas Secciones para No Fumadores: El Comienzo del Cambio
En 1971, United Airlines fue pionera al crear una sección para no fumadores, una idea que rápidamente imitaron otras aerolíneas. Sin embargo, esta solución inicial era imperfecta. Las secciones para no fumadores empezaron en la parte trasera del avión, luego en la parte delantera, y finalmente en un lado del avión, creando un juego de sillas musicales con el humo de cigarrillos. Curiosamente, algunos fumadores reservaban asientos en la sección de no fumadores para disfrutar de un aire ligeramente mejor, solo para caminar a la sección de fumadores cuando sentían el impulso de encender un cigarrillo.
Impactos y Prohibiciones: La Salud y la Seguridad Primero
Las investigaciones sobre los efectos nocivos del humo de segunda mano comenzaron a ganar terreno con estudios como el British Doctors Study en 1954 y el informe del Cirujano General de EE. UU. en 1964. A pesar de estas advertencias, las aerolíneas mantuvieron políticas que permitían fumar hasta finales de los años 90. El humo de cigarrillos y el alquitrán causaban daños significativos a los sistemas de los aviones, especialmente a la válvula de salida de flujo encargada de evacuar parte del aire de la cabina para su renovación.
El piloto y tuitero J. Morillas señala que incluso los aviones modernos están equipados con ceniceros, no por nostalgia, sino por razones de seguridad. Si un pasajero decidiera infringir la ley y fumar en un avión, es más seguro que tenga un lugar adecuado para desechar su cigarrillo que arriesgarse a iniciar un incendio tirándolo en una papelera.
El Incidente del Vuelo 820: Un Recordatorio Trágico
El vuelo 820 de Varig en 1973 es un triste recordatorio de los peligros del humo en los aviones. Durante el vuelo, un incendio provocado por un cigarrillo se desató en un baño, llenando la cabina de humo tóxico y obligando a los pilotos a realizar un aterrizaje de emergencia. El incidente resultó en la muerte de 123 personas, subrayando la urgencia de implementar políticas de no fumar a bordo de los aviones.
La implementación de leyes antitabaco a bordo de los aviones marcó un cambio significativo en la industria de la aviación. Desde la prohibición de fumar en vuelos nacionales en 1989 por Northwest Airlines hasta las leyes más amplias que prohíben fumar en todos los espacios públicos cerrados en 2011 en España, el camino hacia un aire más limpio ha sido largo y complicado.
“La humanidad nunca se dio cuenta de la importancia del aire limpio hasta que fue demasiado tarde.” Las palabras del filósofo alemán Arthur Schopenhauer resuenan con fuerza cuando se observa la evolución de las políticas antitabaco en la aviación. La lucha por un entorno libre de humo en los cielos no solo ha mejorado la salud de los pasajeros y la tripulación, sino que también ha sentado las bases para futuras regulaciones de salud pública.
¿Qué otros cambios nos deparará el futuro en la batalla contra el tabaco? La historia de los cielos libres de humo es una lección de cómo la persistencia y el entendimiento científico pueden transformar prácticas arraigadas en pro de un bien mayor.
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